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 장애인 권리, 자립 운동의 큰 별 지다

[조이이 기자] 지난 2002년 조지 부시 대통령의 임명으로 상원 인준을 거쳐 백악관 국가장애위원회 정책차관보를 역임했던 강영우 전 차관보가  24일 췌장암으로 별세했다.
 
강 박사는 정책차관보로 6년동안 일하면서 미국의 5천400만 장애인을 대변하는 직무를 수행했고 장애인의 사회 통합, 자립, 권리를 증진시키는데 기여했다.  강영우 박사는 한국계 최초 백악관 차관보를 지낸 인물이자 국내 최초 시각장애인 박사이다.

 강영우 박사가 별세하기까지 그를 만들어 준 이가 있으니 바로 아내 석은옥 여사다. 그의 뒤에는 한평생 그의 지팡이가 되어준 아내 석은옥씨의 헌신적인 사랑이 있었기에 세상적 명예와 행복한 가정을 만들 수 있었으며 편안한 마음으로 세상을 떠날 수 있었다는 것이 주변의 말이다.

석은옥 여사는 숙대재학중 걸스카우트 신입회원으로 그를 돕는 프로그램에 동참하면서 강 박사와 운명적인 만남이 이어지면서 그 후 자원봉사자로 1년, 누나로 6년, 약혼녀로 3년, 그리고 아내로 34년을 그의 그림자가 되어 살아왔다.

그들은 1968년 12월 22일, 학기말 시험을 마치고 함께 연세대 백양로를 걷던 중 강 박사는 석 여사에게 사랑을 고백한다.

강박사는 1976년 4월 25일, 피츠버그대학교에서 박사학위를 받았고 얼마 후 인디애나 주정부 교육부에 근무하게 되었다. 강영우 박사가 ‘Honorable’이라는 경칭이 붙는 연방정부 최고 공직자가 된 것은 석여사의  희생적인 내조라고 볼 수 있다.

강영우 박사의 가족들은 이날 “강 박사가 지난해 10월부터 투병 중이던 췌장암으로 소천했다”고 밝혔다.  또 유엔 세계 장애위원회 부의장으로 일했고, 소아마비의 신체적 결함을 극복하고 경제 회복, 유엔 창설 등 업적을 남긴 프랭클린 루스벨트 대통령의 기리기 위해 설립된 루스벨트 재단 고문을 지내기도 했다.
 
유족으로는 부인 석은옥 여사와 아들 진석(39) 안과전문의, 진영(35) 백악관 선임법률고문이 있으며 장례식은 워싱턴 D.C  버지니아주의 한인 중앙장로교회에서 3월4일 추도 예배로 거행된다.